La tradition des croisières hivernales illuminées sur Lake Geneva a débuté en 1982, lorsque le Pier 290 a lancé son premier voyage saisonnier en soirée avec seulement quarante passagers et une unique guirlande de lumières de Noël.
Aujourd'hui, l'opération propose des navigations de soixante-dix minutes chaque soir jusqu'en décembre, transportant les passagers devant des domaines riverains drapés de milliers d'ampoules, leurs reflets se doublant sur l'eau noire. L'itinéraire suit le périmètre de vingt et un miles du lac, traversant Williams Bay, Fontana-on-Geneva-Lake et Lake Geneva proprement dit, avec un commentaire identifiant les demeures historiques construites par les industriels de Chicago entre 1870 et 1920.
Les billets pour la croisière du Père Noël à Lake Geneva donnent accès à un navire équipé de cabines chauffées, de ponts d'observation extérieurs et d'un bar complet servant du cidre chaud, du vin et des cocktails de saison. Le Festival des arbres de Noël occupe le bâtiment du quai adjacent à l'embarquement, exposant soixante-dix arbres décorés par des designers, mis aux enchères au profit d'œuvres caritatives locales. Les clients arrivant durant la fenêtre recommandée entre seize et vingt heures peuvent visiter le festival avant leur départ prévu. La croisière a lieu indépendamment des chutes de neige ou de la température, les membres d'équipage distribuant des couvertures en laine aux passagers qui s'aventurent sur le pont arrière pour des vues imprenables sur le rivage illuminé.
Le lac lui-même est un vestige glaciaire, creusé il y a onze mille ans par le lobe Michigan de l'inlandsis laurentidien. Sa profondeur maximale atteint cent trente-cinq pieds près du centre, et l'eau reste suffisamment froide tout au long de l'hiver pour permettre la pêche sur glace en février. L'itinéraire de la croisière passe par Cedar Point, où le Lake Geneva Yacht Club est ancré depuis 1870, et par le domaine Stone Manor, une structure néo-tudor achevée en 1901 pour le marchand de céréales de Chicago, Edward Leander Brewster. Chaque manoir est éclairé pour la saison avec des décorations coordonnées—certaines traditionalistes, d'autres expérimentales—créant une exposition de deux heures visible uniquement depuis l'eau.
La tradition de la croisière du Père Noël attire douze mille passagers chaque année, voyageant pour la plupart depuis Milwaukee, Madison et l'agglomération de Chicago. Les réservations ouvrent en septembre et se remplissent rapidement pour les départs du week-end. Le navire peut accueillir jusqu'à cent quarante invités par navigation, avec un espace debout limité durant les semaines de pointe des fêtes. Les enfants de moins de trois ans embarquent gratuitement mais doivent rester assis sur les genoux d'un adulte tout au long du voyage.
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