La tradición de los cruceros de invierno iluminados en Lake Geneva comenzó en 1982 cuando Pier 290 lanzó su primer viaje nocturno estacional con solo cuarenta pasajeros y una sola hilera de luces navideñas.
Hoy en día, la operación realiza viajes nocturnos de setenta minutos durante todo diciembre, llevando a los pasajeros más allá de las propiedades costeras cubiertas con miles de bombillas, cuyos reflejos se duplican en el agua negra. La ruta recorre el perímetro de veintiuna millas del lago, pasando por Williams Bay, Fontana-on-Geneva-Lake y Lake Geneva propiamente dicho, con una narración que identifica las mansiones históricas construidas por industriales de Chicago entre 1870 y 1920.
Los boletos para el Santa Cruise de Lake Geneva otorgan acceso a una embarcación equipada con cabinas climatizadas, cubiertas de observación al aire libre y un bar de servicio completo que sirve sidra caliente, vino y cócteles de temporada. El Festival del Árbol de Navidad ocupa el edificio del muelle adyacente al embarque, mostrando setenta árboles decorados por diseñadores que se subastan para organizaciones benéficas locales. Los huéspedes que lleguen durante el horario recomendado entre las cuatro y las ocho de la tarde pueden recorrer el festival antes de su salida programada. El crucero opera independientemente de la nieve o la temperatura, y los miembros de la tripulación distribuyen mantas de lana a los pasajeros que se aventuran a la cubierta de popa para disfrutar de vistas despejadas de la costa iluminada.
El lago en sí es un remanente glacial, excavado hace once mil años por el Lóbulo de Michigan de la Capa de Hielo Laurentina. Su profundidad máxima alcanza los ciento treinta y cinco pies cerca del centro, y el agua permanece lo suficientemente fría durante el invierno como para permitir la pesca en hielo en febrero. La ruta del crucero pasa por Cedar Point, donde el Lake Geneva Yacht Club ha estado anclado desde 1870, y la finca Stone Manor, una estructura de estilo neotudor terminada en 1901 para el comerciante de granos de Chicago, Edward Leander Brewster. Cada mansión está iluminada para la temporada con exhibiciones coordinadas (algunas tradicionalistas, otras experimentales) creando una exhibición de dos horas visible solo desde el agua.
La tradición del tour del Santa Cruise atrae a doce mil pasajeros anualmente, la mayoría viajando desde Milwaukee, Madison y el área metropolitana de Chicago. Las reservas se abren en septiembre y se llenan rápidamente para las salidas de fin de semana. La embarcación acomoda hasta ciento cuarenta huéspedes por viaje, con espacio limitado para estar de pie durante las semanas pico de vacaciones. Los niños menores de tres años viajan sin cargo, pero deben permanecer sentados en el regazo de un adulto durante todo el viaje.
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