Die Tradition der beleuchteten Winterkreuzfahrten auf dem Lake Geneva begann 1982, als Pier 290 seine erste saisonale Abendfahrt mit nur vierzig Passagieren und einer einzigen Lichterkette startete.
Heute finden bis Dezember täglich siebzigminütige Fahrten statt, die Passagiere an Anwesen entlang des Ufers vorbeiführen, die in tausende Glühbirnen gehüllt sind, deren Spiegelung sich auf dem schwarzen Wasser verdoppelt. Die Route folgt dem 21-Meilen-Umfang des Sees durch Williams Bay, Fontana-on-Geneva-Lake und Lake Geneva selbst, wobei die Kommentierung die historischen Villen identifiziert, die zwischen 1870 und 1920 von Industriellen aus Chicago erbaut wurden.
Lake Geneva Santa Cruise Tickets ermöglichen den Zugang zu einem Schiff, das mit beheizten Kabinen, Aussichtsdecks im Freien und einer voll ausgestatteten Bar mit heißem Apfelwein, Wein und saisonalen Cocktails ausgestattet ist. Das Weihnachtsbaumfestival findet im Pier-Gebäude neben dem Einstieg statt und zeigt siebzig von Designern geschmückte Bäume, die für wohltätige Zwecke versteigert werden. Gäste, die im empfohlenen Zeitfenster zwischen 16:00 und 20:00 Uhr ankommen, können das Festival vor ihrer geplanten Abfahrt besichtigen. Die Kreuzfahrt findet bei jedem Wetter statt, wobei Deckhelfer Wolldecken an Passagiere verteilen, die sich für einen ungestörten Blick auf das beleuchtete Ufer auf das Achterdeck begeben.
Der See selbst ist ein Überbleibsel der Eiszeit, das vor elftausend Jahren durch den Michigan-Lobe des Laurentidischen Eisschildes geformt wurde. Die maximale Tiefe erreicht in der Nähe des Zentrums einhundertfünfunddreißig Fuß, und das Wasser bleibt über den Winter kalt genug, um im Februar Eisfischen zu ermöglichen. Die Kreuzfahrtroute führt am Cedar Point vorbei, wo der Lake Geneva Yacht Club seit 1870 verankert ist, sowie am Stone Manor Anwesen, einer im Tudor-Revival-Stil 1901 für den Getreidehändler Edward Leander Brewster aus Chicago fertiggestellten Struktur. Jede Villa ist für die Saison mit koordinierten Displays beleuchtet – einige traditionell, andere experimentell – und schafft eine zweistündige Ausstellung, die nur vom Wasser aus sichtbar ist.
Die Santa Cruise Tour-Tradition zieht jährlich zwölftausend Passagiere an, die meist aus Milwaukee, Madison und dem Großraum Chicago anreisen. Die Reservierungen öffnen im September und sind für Wochenendabfahrten schnell ausgebucht. Das Schiff bietet Platz für bis zu einhundertvierzig Gäste pro Fahrt, wobei Stehplätze während der Feiertagswochen begrenzt sind. Kinder unter drei Jahren fahren kostenlos mit, müssen aber während der gesamten Fahrt auf dem Schoß eines Erwachsenen bleiben.
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